而片中的第三主角——马克李，初定人选为林子祥，后来又改成凭《爱神一号》走红的新艺城当红小生郑浩南。无奈，这两位的档期都配合不到。于是，在施南生的建议下，徐克和吴宇森将目光投向了那个票房毒药——周润发。由于发哥不计片酬，且在片场和监制、导演紧密配合，所以他的戏份随着拍摄进展不断加强，最终由客串变成主角。
除了三位男主角外，原本电影里是有两位女主角的。一位是饰演宋子杰女友的朱宝意，另一位是饰演小马哥女友的薛芷伦。然而在成片中，我们却并没有看到薛芷伦的身影。幸而，在89年的《我在黑社会的日子》里，薛芷伦得以和发哥再续前缘。
反派方面，由无线训练班出身的新人李子雄担任大反派，该片也是他的银幕处女作。由于和其他演员对戏胆怯，子雄被吴宇森从早骂到晚。导演对子雄谆谆教导：你的眼神最犀利、最性感，尽量用眼神对抗他们。当他们戏多的时候，你什么也不用做，用眼神凝望对方就可以了。
当时，徐克、吴宇森以及三位主演都对这位新人颇为照顾。发哥拍着他的肩膀说：子雄，你看，我们不知多少年才能够碰到这样一部电影。
李子雄的表现并没有令人失望，凭借大哥成这一阴险毒辣的反派形象，同时提名了金像最佳男配和最佳新人，以及金马最佳男配三项大奖。
《英雄本色》本来是一部普通的、关于兄弟情义的警匪片，徐克建议吴宇森，联系自己最近几年的苦逼经历，把个人的真实情感代入其中。
而戏中的一场酒吧戏，伴随着《几许风雨》的旋律，小马和豪哥、阿成回忆，在台湾遭枪指住太阳穴的江湖往事，也是来源于现实经验。
当年，周润发和林岭东在马来西亚演出，由于阿东刚从加拿大回来，不懂得应酬，讲错了话，两人被当地黑社会用七把枪指着头逼着灌酒。《英雄本色》后不久，林岭东也邀请发哥主演了《龙虎风云》。不知这位当事人看到这段“小马借酒抒怀戏”，内心又是怎样一番滋味呢？
离杀青还有十天的时候，新艺城老板麦嘉听说吴宇森在片场喝酒，一怒之下告诉施南生：不管拍了多少，都给我把底片烧掉！听到消息后，徐克也是火冒三丈，剧组的工作人员问起缘由，他说：上头要把这个片烧了。不用管他，我们把片拍好就行了。
《英雄本色》上映以后，以黑马狂奔之姿，斩获3465万票房，打破全港票房记录，稳压嘉禾《富贵列车》，夺得了86年的年度票房冠军。
同年，狄龙和周润发双双入围金马影帝，最终狄龙胜出。当晚，担任主持人的姜大卫，在后台获悉后，主动走上前悄悄说了一句：恭喜你。
狄龙错愕片刻后，再也忍不住满心的欢喜和激动，紧紧与姜大卫相拥，这两位疏远多年的邵氏英侠潸然泪下，一旁的尔冬升也跟着猛虎落泪。
而第二年的第6届金像奖颁奖典礼，则开启了周润发横扫千军的霸屏时代。
颁奖典礼举行当日，发哥还在澳门，和邓光荣拍摄电影《江湖龙虎斗》。收工以后，便匆匆赶往颁奖典礼现场，连礼服都没时间换。
上台领奖时，发哥套用了《英雄本色》里的台词作为获奖宣言：我等了三届，为什么要在我今晚穿得最随便的时候，才得到这个奖？
底下满堂大笑，但发哥的精彩表现远不止如此。他还在衣服兜里掏出了一张喜帖，递给郑裕玲：“这是喜帖，我又再次结婚了。”
